Pitcher's Choice

박찬호의 성공 이후 미국 야구로 진출한 숱한 선수들.
그 선수들이 한국에서 뛰고 있을 때와 동시대를 체험하지 못한 저는 가끔 텔레비전에 나오곤 하던 박찬호와 광주일고 3인방 외엔 아는 선수들이 별로 없었습니다. 그나마 게시판 등을 통해서 백차승, 송승준, 봉중근, 류제국 등의 이름을 봐온 게 고작이었는데, 그들이 얼마나 성공할 수 있는지는 회의적이었습니다. 그나마 정착했다는 선수들마저도 버벅이고 있는데 당장 메이저리그로 콜업되지 못하고 있는 선수들은 어떠할까 싶었던 것이죠.

그나마 주워들은 AAA에서 잘하고 있다는 사례 중 하나가 추신수 선수였는데, AAA 올스타인 퓨처스 게임에도 꼭 뽑혀나갈 정도의 선수라는 걸 알았으면서도 이 선수에 대해선 아무 것도 몰랐고 역시 성공에 대해서는 회의적일 수밖에 없었습니다. 퓨처스 게임의 위상에 대해서도 전혀 몰랐습니다. AAA 성적도 절대 몰랐구요.
한때 최희섭 선수가 최고의 거포이지 않을까 하고 믿고 있었는데, 컵스-말린스-다저스를 거치면서 그는 날로 이상해져갔고 포스가 약해져갔습니다. 그 때문에 역시 동양인 타자는 미국에선 안되는 걸까, 라는 근거없는 믿음이 생겼습니다. (이치로나 마쯔이는 동양인이 아니었던 걸까요? 흐흐) 역시 동양인 타자인 추신수 선수에 대해선 어느 포지션에서 뛰는지도 몰랐으면서도 전혀 기대감이 없었구요. 결혼했다는 이야기에, 부인과 아가를 봐서라도 잘했으면 좋겠다는 안타까움을 표시한 게 전부였죠.

후에 알게된 사실이지만, 그의 포지션은 우익수였습니다.
시애틀 매리너스의 오른쪽 날개는 동양인인지 뭔지 모를 괴물이 지키고 있는 자리이지요. WBC를 거치면서 이러니저러니 말은 많았어도 사무라이같은 날카로움과 집념을 갖고 있는 최고의 타자 이치로를 아무나 위협하긴 힘든 법입니다. 괴물은 철저한 자기관리를 통해 거의 아프지도 않고 안타를 뻥뻥 양산해대며 시즌을 치르는데(심지어 수비도 잘하는;;), 어느 누가 그의 노쇠함을 생각하겠습니까. 실제로 이치로는 노쇠함을 생각하기엔 아직 이른 나이이기도 하고요.
손 꼽히는 유망주인양 평가받았어도 손 꼽히는 최고 스타 이치로를 위협할 수는 없는 정도가 유망주의 한계였던 것이죠.

불거진 시애틀 매리너스의 중원 문제에 추신수 선수가 콜업되어 중견에 섰는데, 참 어색하더군요. 같은 외야수라고는 해도 나름대로 포지션에 따라 요구되는 행동이 있는 법인데 추신수 선수에게 중견수는 버겁기도 하고 잘 어울리지도 않았습니다.
그는 작년 말에 콜업되었을 때와 크게 다를바 없는 조급한 모습만을 보였습니다. 저래서는 MLB에 적응할 수 없어, 라는 생각만 들게했지요. 첫 타석에서 장타를 쳤지만 단지 그때 뿐이었고, 이후 내리 범타로 물러났습니다. 시애틀에선 얼마나 조급했는지 10타석 남짓의 찬스를 준 후, 안되겠다 판단했는지 그를 다시 마이너로 내려보냈죠.

지금(클리블랜드로 추신수 선수가 이적해온 지금) 와서 생각해보면 역시 문제는 심리적인 것이었습니다. AL 서부의 순위 같은거야 당연히 모릅니다만(;) 시애틀 매리너스는 아직은 시즌을 포기할 계제가 아니었고 리빌딩에 들어간 정도는 더더욱 아니었던 것 같습니다. 우익수 아닌 다른 포지션으로 콜업되어 버벅거리는 가운데, 팀 분위기도 리빌딩 분위기가 아닌 상황에야 어떻게든 뭔가를 얼른 보여주지 않으면 안되는 조급함이 있었겠죠. 어쩌면 그가 시애틀 매리너스의 분위기에 적응을 못했을 수도 있을테구요.

클리블랜드 인디언스로 트레이드되었다는 이야기를 들었는데, 이젠 이치로에 가려 도저히 자리가 없을거라는 상황은 아니겠다고 생각했습니다.
몰랐는데 클리블랜드는 일찌감치 가을 시즌과는 멀어진 이후 리빌딩 수순을 밟고 있는 팀이었습니다. 자리가 생길 수도 있는 팀 정도가 아니라, 기대했던 유망주라면 당장에 기회를 줄 생각이 있는 팀이었던거죠. AAA에서 쌓아온 성적과 이름값이 있었던지라 추신수 선수는 트레이드되자마자 MLB에서 출장할 기회를 잡았습니다.

그는 클리블랜드 이적 이후 첫 경기부터 편해진 듯 했습니다. 그는 3-0의 볼카운트에서 암묵적인 룰을 깨고 스윙을 하여 커리어 첫 홈런을 만들어냈는데, 경기 후 인터뷰에서 "감독님이 기회를 주어서 고맙다"고 이야기를 했습니다. 적어도 신인이라면 암묵적으로 기다려야 한다는 룰이 있는 상황이었지만, 웨지 감독은 한번 맘대로 해보라고 어깨를 가볍게 해주었던거죠. 아무에게나 주지 않는 믿음이라는 점에선 부담이 되었을지도 모르겠지만, 적어도 시애틀 시절의 중압감과는 질이 다른 긍정적인 부담이었습니다. 상대가 시애틀이었다는 점에서 더 이를 악 물었을지도 모르겠고요. 흐흐.

그 이후는 아시는 대로입니다.
그는 연일 좋은 모습을 보여주며 팬들에게 별명을 지어주고 싶은 의욕을 불러일으키는 선수가 되었습니다. 당장 Xports에 클리블랜드 경기가 계속해서 편성되기 시작했고요. 아직 타율이 바람직한 수준은 아니지만 그것은 시애틀 매리너스 시절의 스탯이 종합된 것이라 그렇지, 클리블랜드 인디언스로 이적한 이후의 스탯은 놀랄만한 수준입니다. 모든 경기를 봤다고는 말 못하겠습니다만(볼 때마다 더워서 졸도 상태였는지라;;;) 단순히 안타를 치고 나가는 것만이 아니라, 중요한 상황에서도 언제나 할만큼은 해줍니다.

거의 표정이 드러나지 않는다는 동양인의 얼굴.
특히 솔직한 표정들의 백인, 흑인들의 틈에선 길쭉한 눈매의 동양인은 마치 유리질처럼 차갑고 매끄러워보일 뿐입니다. 제가 같은 동양인이라고는 해도 표정이 확연한 사람들 틈에서의 동양인의 감정 변화를 읽어내긴 쉬운 일은 아닌 것 같습니다. 게다가 그는 호쾌하게 웃는 사람좋은 인상도 아니고요.
그렇다고는 해도 트레이드 이전과 이후는 얼굴이 막연하게 달라보였습니다. 트레이드 이전엔 한계가 명확히 있고 그 한계를 뛰어넘을 수 없는 상태처럼 보였는데, 트레이드 이후엔 과연 그의 위상이 어느 정도인지는 몰라도 한계가 설정되어있지 않은 것처럼 보였습니다. 묵묵한 표정이지만 약간은 홀가분하게 느껴졌달까요. 자기 재량에 따라서 판단할 기회도 주어졌고, 무엇보다도 자기 포지션에서 기량을 펼쳐보일 수 있었습니다.

압박감 속에서 잘해내는 사람도 있고, 자유로움 속에서 잘해내는 사람도 있습니다.
클리블랜드가 시애틀보다 더 낫다가 아니라, 자기와 비슷한 연배의 젊은 사람들이 많은 곳에서 추신수 선수는 잘해내고 있는 것입니다. 말 그대로 자기에게 잘 맞는 옷을 입었다고 생각합니다.

압도적으로 잘 해서라기보다는 조금씩 버벅이고 단점을 보이면서도 열심히 하면서 자신의 잘하는 점을 어필하려고 하는 것이 좋습니다. 첫타석 둘째타석 헛스윙을 연신하며 삼진으로 버벅이다가도 이후엔 안타를 쳐내며 적응하는 모습을 보이는 것도 좋죠. 긍정적인 방향으로 가고 있다는 것을 알 수 있으니까요.

과연 조만간 닥쳐올 장벽을 어떻게 극복해낼지 의문이지만 그는 잘해낼 것 같은 믿음을 줍니다. 겨우 몇 경기 남짓 20인치의 바보상자로 봐온 것이 고작인데도 말이죠. 실제로 어찌될지는 알 수 없지만 적어도 지금의 그는 온 몸으로 살아있다는 이야기를 하고 있는 멋진 사람입니다. 그래서 그를 보는 것은 꽤 즐겁고, 더욱 잘해내길 바라게 됩니다.
Choo Choo Train의 거침없는 질주를 바랍니다.